Moeder een drijvende kracht terwijl de jury antwoorden vindt op de verdwijning van de man in 2000 (2023)

Geproduceerd door Josh Gelman en Jaime Hellman

[Dit verhaal werd voor het eerst uitgezonden op 2 oktober 2018. Het werd bijgewerkt op 20 juni 2020.]

Mike Williams, een succesvolle 31-jarige taxateur van onroerend goed, vertrok op 16 december 2000 van huis om op eendenjacht te gaan op Lake Seminole in Florida. Zijn vrouw Denise zei dat hij vroeg vertrok en beloofde tegen de middag terug te zijn, zodat ze konden vieren die avond hun zesde huwelijksverjaardag. Toen hij niet thuiskwam, begon Denise rond te bellen om hem te zoeken. Zes uur later werd er massaal gezocht.

Wetshandhavers, vrienden en familie gingen op zoek naar Williams, zegt Jennifer Portman, die het verhaal deed voor deTallahassee-democraaten was een "48 Hours" -adviseur.

"Ze vonden de boot, zijn vrachtwagen - dat was er allemaal", vertelt Portman aan "48 Hours"-correspondent Richard Schlesinger.

Wim was nergens te bekennen.

De zoektocht werd na 44 dagen afgeblazen. Williams werd vermeld als "nog steeds vermist." Sommigen vroegen zich af of hij er gewoon vandoor was gegaan. Toen werd er een andere verklaring gegeven: hij was weggerukt door een alligator.

Scott Dungey, een van de beste vrienden van Williams, was als onderdeel van de zoektocht met een helikopter naar boven gegaan. "En, weet je, een van de dingen die me opvielen: er zwommen niet minder dan 15 tot 20 zeer grote alligators in dit gebied."

"Mensen worden aangevallen door alligators", zegt Portman. "Kleine hondjes worden opgegeten door alligators. Maar je hoort nooit van iemand die zomaar is verdwenen, opgegeten door - geheel - door een alligator."

Zes maanden nadat hij vermist was, vond een lokale visser een stel steltlopers in het meer van Seminole. En twee dagen later werden Williams' vissersjasje, jachtvergunning en een zaklamp op dezelfde plek gevonden.

De moeder van Williams, Cheryl Williams, heeft nooit geloofd dat haar zoon werd opgegeten door alligators of per ongeluk stierf. De intuïtie van haar moeder vertelde haar dat er iets ergs was gebeurd en ze was vastbesloten niet op te geven totdat iemand haar serieus nam. Ze verzamelde 27 pagina's met aantekeningen en bewijsmateriaal op één regel en schreef de gouverneur van Florida negen jaar lang elke dag. Ze nam contact op met natuurexperts die haar vertelden dat alligators zich niet voeden in de koude wintermaanden.

"Ze was absoluut bezeten door erachter te komen wat er met Mike was gebeurd", zegt Patti Ketcham, de vrouw van Williams' baas en vriend, Clay Ketcham. 'Hij is niet zomaar uit de boot gevallen. Dit was niet zomaar een jachtongeval.'

Nu, de antwoorden waarop Cheryl Williams 18 jaar heeft gewacht -- en een jury beslist: was het moord?

VERDWENEN

Je moet echt van eendenjacht houden om van Lake Seminole te houden. Het is ondiep, het is moerassig en het is populair bij de lokale alligators.Mike Williams hield echt van eenden jagen. En mensen zeggen dat hij daarom alleen hier kwam, ruim voor zonsopgang op 16 december 2000.

Zijn vrouw zei dat het plan was dat Mike op tijd thuis zou zijn om zijn trouwdag te vieren.

Maar 12 uur later, nadat zijn vrouw hem als vermist had opgegeven, zou Lake Seminole wemelen van reddingswerkers die op het land, op het water en in de lucht op zoek waren naar Mike Williams.

Richard Schlesinger[kijkt naar een kaart]: Kun je me het gebied laten zien waarin jullie hebben gezocht?

Alton Ranew | Florida Fish and Wildlife Officer:Eigenlijk dit gebied, van hier naar daar. Ongeveer 5 hectare.

Alton Ranew en David Arnette behoorden tot de eerste wetshandhavers die werden gebeld over een vermiste eendenjager.

David Arnette | Florida Fish and Wildlife Officer: Wat we dachten dat er was gebeurd, is dat hij mogelijk uit de boot viel of kapseisde.

Richard Schlesinger: Is het ongebruikelijk dat mensen uit boten vallen terwijl ze op eenden jagen?

Alton Ranew: Het is niet ongewoon. Het gebeurt hier vrij vaak, voor zover ze een boomstronk kunnen raken en ze eruit gooien.

De volgende ochtend vroeg was er pauze. Mike's boot is gevonden. Aan boord waren enkele lokvogels en zijn jachtgeweer, maar geen spoor van Mike zelf.

Alton Ranew:We hebben een rasterzoekopdracht uitgevoerd … zeer langzaam, nauwgezet rasteronderzoek, heen en weer over het zoekgebied.

En wat begon als een zoek- en reddingsactie, veranderde al snel in een zoektocht naar een lichaam.

Alton Ranew:We bleven bij dat raster totdat we dit hele gebied hadden bestreken.

Er werden kadaverhonden binnengebracht, terwijl teams de troebele bodem van Lake Seminole afspeurden in een gruwelijke zoektocht naar Mike's lichaam dat van hoge intensiteit en low-tech was.

Richard Schlesinger[op een moerasboot, met een paal van PVC-buis vast]: Dit is het gereedschap van je vak, toch?

Alton Ranew: Dat was eigenlijk een van de palen.

Richard Schlesinger: En je hoeft hem alleen maar in het water te leggen en te kijken of je iets voelt.

Alton Ranew: Als het een boomstam is, is het een soort dreun, een soort harde dreun, als het … een lichaam zou zijn geweest, als je erop sloeg, is het een soort kussen.

Richard Schlesinger: Heb je ooit iets op de bodem gevoeld dat aanvoelde als een lichaam?

Alton Ranew: Nooit. Nooit.

Williams verdween een dag voor zijn zesde huwelijksverjaardag. Hij ontmoette zijn vrouw Denise op de christelijke middelbare school in Noord-Florida. Hij was een voetballer; ze was een cheerleader. Hij was voorzitter van de studentenraad; zij was de secretaresse.

Richard Schlesinger: Hoe leken ze samen?

Scott Dungey: Geweldig koppel.

Scott Dungey ontmoette Mike op de middelbare school. Hij en zijn vrouw Anessa behoorden tot Mike's beste vrienden.

Scott Dungey: Als je Mike kende, hij is het soort persoon dat uh, alles en nog wat voor je gaat doen. Dus Denise, weet je, vond een juweeltje.

Ze zijn allebei afgestudeerd aan de Florida State University. Denise werd accountant voor de staat; Mike werd taxateur van onroerend goed en werkte voor Clay Ketcham.

Klei Ketcham: Deze jongen was kaarsrecht. Dat was hij echt, echt.

Clay en zijn vrouw Patti leerden Mike goed kennen.

Klei Ketcham: Hij was een ongelooflijke werker. Het was niet ongebruikelijk dat hij dagen van 15 uur maakte. Ik bedoel, hij zou daar vroeg zijn, werken tot 13.00 uur of 2.00 uur 's nachts en dan zo terug zijn. Hij had ongelooflijke energie.

Het duurde niet lang voordat Mike's carrière een vlucht nam. En toen trouwde hij met Denise.

Klei Ketcham: Hij hield van zijn vrouw. Hij zou zelfs het kantoor verlaten en haar gaan tanken.

Richard Schlesinger: Het spijt me, ga gas geven?

Klei Ketcham: Ja. Ze zou hem bellen en zeggen [lacht]: "Mike, ik heb benzine nodig." En Mike zou daarheen rennen, gas geven en terugrennen. We zeiden allemaal dat we met Mike wilden trouwen [lacht].

Vlak voor Moederdag in 1999 beviel Denise van de dochter van het stel. En toevallig was een plaatselijk tv-station in Tallahassee, WCTV, in het ziekenhuis:

DENISE WILLIAMS: We zijn gewoon helemaal overweldigd. Ze was dinsdag uitgerekend en ze zou me een heel jaar hebben laten wachten op Moederdag.

MIKE WILLIAMS: Het was ongelooflijk. Ik heb een heel nieuw respect voor mijn vrouw en vrouwen in het algemeen en wat ze doormaken om een ​​nieuw kind, een nieuw leven ter wereld te brengen.

Negentien maanden nadat hij vader werd, werd Mike vermist. En hoe langer de zoektocht duurde op Lake Seminole, hoe moeilijker het was voor de zoekers, die bang waren voor wat ze zouden kunnen vinden.

Een van Mike's oudste vrienden, Brian Winchester, was vanaf het begin naar hem op zoek. En het was Brian die Mike's lege boot ontdekte.

Brett Ketcham: Brian besloot dat we er niet bij wilden zijn toen Mike's lichaam werd opgehaald.

Brett Ketcham was bij Brian tijdens de zoektocht.

Brett Ketcham: Dus we stapten in een auto en reden naar een tankstation en gingen een cola halen. En het waren zeer emotionele reizen. Ik bedoel, het was, weet je, huilen. En het was zwaar.

De zoektocht werd na 44 dagen afgeblazen. Reddingswerkers konden geen spoor van Mike Williams vinden. Hij stond officieel vermeld als "nog steeds vermist" en sommige mensen vroegen zich af of hij er gewoon vandoor was gegaan.

David Arnette: Misschien heeft hij gewoon zijn familie in de steek gelaten of zoiets. Dat -- dat was het sterkste scenario van alles wat we hadden.

Richard Schlesinger: Geloof je dat? Ik bedoel, dacht je dat dat mogelijk was?

David Arnette: Ik dacht dat dat een mogelijkheid was.

Richard Schlesinger: Wat dacht je?

Patti Ketcham: We wisten dat Mike niet was weggelopen. Ik bedoel, hij hield van zijn familie en hij was dol op zijn dochter. Aanbad haar. Dus Mike rende niet weg. Dit was niet een ingewikkelde list.

Al snel werd er een andere verklaring gegeven waarom Mike's lichaam niet kon worden gevonden: dat hij was weggerukt door een alligator.

Scott Dungey:Alligators - ze eten je niet meteen op. Dit is morbide om over te praten, maar ze stoppen je ergens voor zes maanden en -- en komen dan later terug.

Een van de reddingsteams was het daarmee eens en schreef: "De alligators zijn uiteengereten en hebben de overblijfselen opgeslagen op een locatie die we niet zouden kunnen vinden."

Maar er was tenminste één persoon die ernstige twijfels had over die theorie: Mike's moeder Cheryl.

Patti Ketcham: Ze geloofde al vrij vroeg dat er meer aan de hand was. En dat hij niet in Lake Seminole was. Ik denk dat ze gewoon iets dacht -- er klopt hier iets niet.

DE INTUÏTIE VAN EEN MOEDER

Zes maanden na de verdwijning van Mike Williams hadden onderzoekers geen nieuwe aanwijzingen en geen echte hoop hem te vinden. En toen borrelde wat een pauze zou kunnen zijn op uit de modder van het meer van Seminole.

Alton Ranew[op een moerasboot]: Die paal markeert een plek waar de steltlopers waren opgedoken.

Een lokale visser vond een paar waadbroeken - een waterdichte broek met aangehechte laarzen - waarvan werd aangenomen dat ze van Williams waren.

Richard Schlesinger[op een luchtboot]: Vond je het logisch dat ze hier opdoken? Ik bedoel ... je had dat gebied doorzocht, toch?

Alton Ranew: We hadden het vele malen doorzocht.

Richard SchlesingerGoed?

Alton Ranew: Erg goed.

Toen, twee dagen daarna, werden Mike's vissersjasje en zijn jachtvergunning op dezelfde plek gevonden, samen met een zaklamp.

Maar Williams was nog steeds vermist. Zijn vrouw Denise voedde hun 2-jarige dochter alleen op.

Klei Ketcham:Denise was een liefhebbende moeder. … de trots en vreugde van haar leven.

Maar Scott Dungey zegt dat nu Denise een alleenstaande moeder was, het geld krap werd.

Scott Dungey:Ik hielp haar met wat spullen die verkocht moesten worden en om wat geld te verdienen tot het geld van de verzekering kwam.

En er was veel verzekeringsgeld mee gemoeid. Williams had drie polissen ter waarde van meer dan $ 1,75 miljoen.

Patti Ketcham:Mike wilde er zeker van zijn dat er voor zijn gezin werd gezorgd, want Mike jaagde en viste en deed behoorlijk risicovolle activiteiten... En Clay moedigde hem echt aan om te laden.

Met naar verluidt stijgende uitgaven, ging Denise snel achter het verzekeringsgeld aan.

Jennifer Portman: Terwijl de zoektocht zelf nog steeds aan de gang is, terwijl hij nog steeds actief wordt vermist, zijn ze nog steeds actief naar hem op zoek - ze gaat een claim indienen tegen zijn levensverzekering.

Jennifer Portman heeft deze zaak behandeld voor de Tallahassee Democraat en is een "48 Hours"-adviseur.

Jennifer Portman:Ze was echt bereid om het feit te accepteren dat hij al heel vroeg vermist en vermoedelijk dood was.

Maar de staat Florida was dat niet. Volgens de wet van Florida, aangezien er geen bewijs was dat Williams was overleden, zou hij gedurende vijf jaar niet dood worden verklaard. Denise wilde niet zo lang wachten om Mike's levensverzekering te innen.

Richard Schlesinger: En hoeveel tijd kostte het in dit geval?

Jennifer Portman: Het duurde zes maanden. Het was erg snel... abnormaal snel.

Dat komt omdat Denise's advocaat tegen een rechter betoogde dat de steltlopers, het vest en de jachtvergunning voldoende bewijs waren dat Williams dood was. De rechter was het daarmee eens en gaf een overlijdensakte af. Doodsoorzaak: "Toevallige verdrinking tijdens eendenjacht op het meer van Seminole - het lichaam is nog niet geborgen."

Jennifer Portman: Op basis daarvan en dat alleen was de reden dat hij dood werd verklaard.

Richard Schlesinger: Een stel steltlopers en een visvergunning en nog wat andere spullen.

Jennifer Portman: Ja. Ja. Ja. Precies.

De zaak van de vermiste jager leek gesloten en werd al snel door bijna iedereen vergeten. Maar niet door Mike's moeder Cheryl Williams.

Richard Schlesinger: Dacht ze dat haar zoon verdronken was in het meer van Seminole?

Jennifer Portman: Ze heeft nooit geloofd dat haar zoon in het meer was.

Richard Schlesinger: Niet vanaf de eerste dag?

Jennifer Portman: Niet vanaf de eerste dag.

Richard Schlesinger: Wat dacht ze dat er met hem was gebeurd?"

Jennifer Portman: Ze wist het niet. Het enige wat ze wist... was dat haar zoon niet in dat meer was. Ze wist het gewoon, wist het zoals een moeder iets diep van binnen weet. En ze was absoluut toegewijd om erachter te komen wat er met hem was gebeurd.

Cheryl trok de aandacht van het lokale nieuws:

CHERYL WILLIAMS [WCTV-TV REPORT]: Het gaat nooit uit mijn hoofd. "Waar is dit kind?" … Hij mag dan dood zijn, maar hij is niet in dat meer. En als iemand mijn kind pijn heeft gedaan, wil ik dat ze worden gevonden en gestraft.

Patti Ketcham: Ik was nog steeds: "Dit is zo triest dat Cheryl niet kan accepteren dat Mike naar alle waarschijnlijkheid is verdronken" … Maar dit is haar kind. Ze zal die hoop vasthouden.

Jennifer Portman: Cheryl … begon aantekeningen te maken van alles, overvloedige aantekeningen van alle … je weet wel, vreemde dingen die aan de hand waren.

Ze vulde uiteindelijk 27 pagina's met een enkele regelafstand met veel onbeantwoorde vragen, zoals, wat deed de steltlopers drijven na 6 ½ maand onder water? Haar aantekeningen eindigden met een smeekbede aan iedereen die wilde luisteren: "Help me alsjeblieft mijn zoon te vinden."

Jennifer Portman: Ze probeerde eigenlijk... gewoon al het bewijsmateriaal te verzamelen dat ze kon vinden en probeerde het voor iemand te krijgen die naar haar wilde luisteren.

Richard Schlesinger: Nou heeft Denise haar geholpen?

Jennifer Portman: Oh nee. Denise sneed haar volledig af.

Klei Ketcham: Denise was onvermurwbaar, geen onderzoek.

Richard Schlesinger: Ze dreigde Cheryl's kleindochter voor haar achter te houden?

Klei Ketcham: Correct … Ze zei: "Als u blijft aandringen op dit onderzoek, ziet u uw kleindochter nooit meer terug."

Richard Schlesinger: Wat deed ze dan?"

Patti Ketcham: Ze nam de energie die ze zou hebben besteed aan liefde voor dat kind en probeerde haar vader te vinden.

Cheryl zette door en begon gaten te prikken in de officiële versie van wat er met haar zoon was gebeurd.

Jaren nadat Mike Williams was verdwenen, was er een theorie dat de reden dat zijn lichaam nooit werd gevonden, was dat hij was opgegeten door alligators. Het blijkt dat er een probleem is met die theorie.

Cheryl nam contact op met Matthew Aresco, een alligatorexpert. Florida heeft er een paar. In zijn reactie legde hij uit dat alligators zich niet voeden in de koude wintermaanden.

MATT ARESCO [WCTV-TV REPORT]: Koud weer, eh, zorgt ervoor dat de watertemperatuur daalt, zodat alligators zich in de winter niet voeden.

Bovendien zei Aresco dat wanneer alligators doden, er altijd forensisch bewijs wordt achtergelaten. En hij zei dat het toeschrijven van Mike's verdwijning aan een alligatoraanval "misschien een handige verklaring is voor de autoriteiten"... maar "vrijwel onmogelijk" was.

Jennifer Portman:We zijn in Noord-Florida. Er zijn veel alligators. Dat zal ik je geven. Maar … Het is winter. Alligators eten geen mensen zonder een spoor achter te laten midden december als het koud is. Het gebeurt gewoon niet.

BEWIJS VAN EEN MISDAAD?

Jennifer Poortman | Tallahassee Democraat-verslaggever: Als Cheryl Williams er niet was geweest, zouden we nooit weten waar Mike Williams was of wat hem ooit is overkomen. …Zij was de drijvende kracht.

Cheryl Williams wist - omdat een expert haar had verteld - dat haar zoon niet door een alligator was opgegeten. Maar verder wist ze niet veel over hoe hij verdween.

Jennifer Portman: Een van de dingen die zo moeilijk was aan deze zaak, is dat er een absoluut gebrek was aan fysiek bewijs. Je had geen lichaam. …Je had geen van deze dingen die je ergens op zouden kunnen wijzen.

Maar Cheryl had iets: die 27 pagina's met gedetailleerde aantekeningen. In 2004, vier jaar na de verdwijning van Mike, trok de campagne van Cheryl eindelijk de aandacht van het Florida Department of Law Enforcement [FDLE]. Onderzoekers ontmoetten haar en startten vervolgens een onderzoek met meerdere instanties.

Richard Schlesinger: Wanneer begon u voor het eerst te denken dat dit een misdaad was?

Dirk Wester: Waarschijnlijk de eerste avond dat we met Miss Cheryl spraken.

Derrick Wester was destijds bij het sheriffbureau van Jackson County. Hij maakte deel uit van het onderzoek.

Dirk Wester: Ze had het allemaal opgeschreven. ... En terwijl ze dit verhaal doorgeeft, beginnen al deze inconsistenties zich op te tellen.

Richard Schlesinger: Weet je nog wat sommige van die inconsistenties waren?

Dirk Wester: De verzekering…

Het waren Mike's drie levensverzekeringen die hun aandacht trokken - vooral de laatste die hij kocht kort voordat hij verdween ter waarde van $ 1 miljoen.

Richard SchlesingerHoe kwam Mike Williams aan die levensverzekering van een miljoen dollar? Wie heeft het aan hem verkocht?

Jennifer Portman: Brian Winchester verkocht hem de levensverzekering van een miljoen dollar … ongeveer zes maanden voordat hij vermist werd.

Brian Winchester was een verzekeringsagent. Hij was Mike's beste vriend sinds de middelbare school, waar hij, net als Mike, zijn toekomstige vrouw, Kathy Aldredge, ontmoette. En vanaf dat moment waren de twee koppels onafscheidelijk.

Scott Dungey: Ze deden letterlijk alles samen. Ze gingen samen uit eten, ze kochten tegelijkertijd huizen.

Annes Dungey | Vriend van Mike Williams: Ze trouwden tegelijkertijd, kregen vrijwel tegelijkertijd baby's.

Scott Dungey: Ze waren heel close.

Richard Schlesinger: Brian Winchester zat in de verzekeringsbranche.

Jennifer Portman: Hij was.

Richard Schlesinger: Dus het is niet zo vreemd dat hij zijn vriend een verzekeringspolis zou verkopen. Is het?

Jennifer Portman: Nee dat is het niet. Ik bedoel, alleen de timing ervan, achteraf gezien, ziet er een beetje raar uit.

Dat was niet het enige dat er raar uit begon te zien. Die steltlopers die opdoken in Lake Seminole doken op net toen Denise Williams bewijs nodig had dat haar man dood was om het verzekeringsgeld te krijgen.

Richard Schlesinger: Hoeveel dagen voor de rechtszitting doken deze steltlopers op?

Jennifer Portman: Minder dan een maand. Ik bedoel, het was heel dichtbij.

Ze zouden zes maanden in het meer hebben gelegen.

Alton Ranew | Florida Fish and Wildlife Officer: Deze waadbroek was -- in zeer goede staat. Ze waren ook niet slijmerig.

Richard Schlesinger: En wat betekende dat?

Alton Ranew: Dat ze nog niet zo lang in het water hadden gelegen.

En er was iets met die zaklamp die ze ook vonden: hij werkte nog steeds.

Scott Dungey: Ik ging hem aanzetten met de gedachte dat hij onmogelijk aan zou gaan, en zie, het werkte [lacht]. En dus dacht ik: "Man, ik moet er een voor me kopen."

Richard Schlesinger: Dus je keek naar dat spul en je dacht bij jezelf wat?

Dirk Wester: Geplant.

Richard Schlesinger: Het werd geplant?

Dirk Wester: Uh-huh [bevestigt].

Niemand kon met zekerheid zeggen wie het had geplant, maar na verloop van tijd begonnen Denise Williams en Brian Winchester de aandacht en enige argwaan te trekken, want jaren nadat Mike was verdwenen, scheidde Winchester van zijn vrouw Kathy. Hij begon met Denise te daten. En toen trouwde hij met haar.

Patti Ketcham | Vriend van Mike Williams: We gingen naar de bruiloft.

Richard Schlesinger: Was ze op dat moment een verdachte in je gedachten?

Patti Ketcham: Ik denk in de mijne, ik was - ja. …De minister zei op een gegeven moment: "Ik heb overleg gepleegd met dit stel en... ze hebben geen geheimen die ik niet ken." En Clay en ik gingen allebei -- [stoot haar man aan].

Klei Ketcham | Vriend en medewerker van Mike Williams: We stootten elkaar een beetje aan, zoals: "Nou, er is misschien een geheimpje dat je niet kent.

Patti Ketcham: Maar een paar.

Jennifer Portman: Al deze dingen beginnen duidelijk te worden dat - nu hebben we de verzekering. Nu hebben we de steltlopers. ... We hebben de alligatortheorie die door de experts wordt ontkracht. Dus terwijl ze hun zaak opbouwen, praten ze met mensen. Ze beginnen ergens te komen.

Een van de eerste mensen met wie de rechercheurs spraken, was Denise Williams.

Dirk Wester: Er is geen emotie. Er is geen verzachting. Daar - er is niets. Ik bedoel, ze is gewoon nuchter en koud.

Maar Brian Winchester had veel meer te zeggen. Hij bood rechercheurs een alibi aan voor de ochtend dat Mike Williams vermist werd. Hij zei dat hij 60 mijl verwijderd was van het meer -- in bed.

Dirk Wester: Brian vertelt ons dat hij op jacht was met zijn schoonvader en zich verslapen had.

Richard Schlesinger: Weet je zeker dat Brian je toen niet de waarheid vertelde?

Dirk Wester: Uh-huh (bevestigt).

Winchester kon het niet weten, maar rechercheurs hadden al een getuige die zei dat hij Brian die ochtend bij Lake Seminole had gezien.

Dirk Wester: Ik ken de -- de man persoonlijk. Ik bedoel, ik heb het geweten - ik ken hem al mijn hele leven. En -- ik heb de line-up samengesteld. En ik bracht het naar hem toe. … Joel zegt: "Nou, hij glimlachte niet zo, maar dat is hem." En hij wees naar Brian Winchester.

Richard Schlesinger: En hij had diezelfde man gezien, zei hij, wanneer?

Dirk Wester: Die ochtend.

Er was nog één ding dat Winchester niet wist: de politie was in gesprek met zijn ex-vrouw. En ze vertelde hen dat Denise en Brian misschien al jaren een affaire hadden voordat Mike verdween.

Dirk Wester: Er was zeker een vermoeden dat hij en zij ruim voor die december een affaire hadden.

Richard Schlesinger: Zodat Brian en Denise een affaire hadden.

Dirk Wester: Ja.

Richard Schlesinger: Terwijl Denise nog getrouwd was met Mike?

Dirk Wester: Ja.

De plot werd zeker dikker, maar onderzoekers wisten nog steeds niet zeker wat het volledige verhaal was. Na twee jaar liep de FDLE tegen een muur aan. Maar Cheryl Williams, die had gevochten sinds de dag dat haar zoon verdween, gaf niet op.

CHERYL WILLIAMS [WCTV-TV REPORT]: En het is vreselijk om niet te weten wat er met hem is gebeurd.

Jennifer Portman: Ze was erg, erg, erg gefrustreerd door FDLE en had het gevoel dat ze hun werk niet deden. Ze probeerden het niet.

Patti Ketcham: Dus pikte ze [lacht]. Weet je, ze zou borden laten maken en heen en weer lopen voor de kerk.

Scott Dungey: Elk jaar zou ze - billboards in de stad hebben opgehangen.

Patti Ketchum: Het toonde een foto van Mike en vermist en als je informatie hebt, met wie je contact kunt opnemen.

Richard Schlesinger: En ze ging achter de gouverneur aan?

Jennifer Portman: Negen jaar lang schreef ze de gouverneur elke dag een brief.

Richard Schlesinger: En je bedoelt, letterlijk, schrijft ze elke dag aan de gouverneur?

Jennifer Portman: Letterlijk.

In feite heeft de gouverneur 1472 brieven ontvangen -- voor zover we weten.

Richard Schlesinger: Nou, wat vonden mensen van dat gedrag?

Scott Dungey: Weet je, eerlijk gezegd, ik dacht dat het gek was.

Richard Schlesinger: Gek?

Scott Dungey: Rechts. En ik schaam me om dat te zeggen.

Als mensen dachten dat ze gek was, leek het Cheryl niets te kunnen schelen.

Klei Ketcham: Haar achterdocht was altijd bij Brian en Denise. Meer nog met Denise.

Jennifer Portman: De twee mensen die als meest waarschijnlijke verdachten werden beschouwd, waren samen. En tenzij de een zich tegen de ander keerde, zou je nooit ontdekken wat hier is gebeurd.

Richard Schlesinger: Dacht je dat deze koffer kapot zou gaan?

Dirk Wester: Pas toen ik erachter kwam dat ze huwelijksproblemen hadden. ...Ze keerden zich tegen elkaar als ratten in een zak.

EEN BREAK IN DE ZAAK

CHERYL WILLIAMS [WCTV-TV REPORT]: Totdat God me in mijn hart vertelt dat dat kind dood is, kan ik het zoeken naar hem niet opgeven.

Naarmate de jaren verstreken, leek het erop dat het mysterie van wat er met Mike Williams was gebeurd, nooit zou worden opgelost.

Jennifer PortmanIk bedoel, ik maakte grapjes op de redactie dat, weet je, ze me uit het verpleeghuis van de oude verslaggever zouden moeten slepen als ze eindelijk Mike Williams vonden. ... Ik had nooit gedacht dat ... we ooit iets zouden weten over wat er met hem is gebeurd.

Als Brian en Denise iets wisten over Mike's verdwijning, waren ze niet aan het praten en kon niemand ze dwingen. Volgens de wet van Florida, zolang ze getrouwd bleven, kon geen van beiden worden gedwongen om tegen de ander te getuigen.

Jennifer Portman:Met Brian en Denise die getrouwd zijn ... hoe zou je ooit de waarheid te weten komen, want de een keert zich niet tegen de ander.

Maar achter de schermen liep het huwelijk van Denise en Brian uiteen. In 2012, na zeven jaar, besloten ze uit elkaar te gaan.

Jennifer Portman: Hij is, weet je ... beschrijft zichzelf als een seksverslaafde. ... Hij probeert haar een plezier te doen door naar therapie te gaan, door counseling te krijgen ... het is alsof hij door al deze hoepels springt om al deze dingen te doen om haar terug te krijgen, en ze accepteert ze niet een beetje.

Richard Schlesinger: Leek hij onder stress? Leek hij toen een andere man?

Bijlage Dungey: Hij deed het met mij.

Scott Dungey: Hij veroudert snel.

Bijlage Dungey: Hij deed. Hij was ook heel stellig dat hij ... absoluut niet wilde scheiden, dat hij zich ellendig voelde zonder haar.

Na nog vier jaar proberen dingen op te lossen, snauwde Brian.

Jennifer Portman: Op een ochtend stapt Denise in haar auto ... ze rijdt naar haar werk. En ze voelt iets achterin. En Brian Winchester heeft zich achter in haar auto verstopt en komt over de stoel en heeft een pistool.

Richard Schlesinger: Heeft hij een pistool?

Jennifer Portman: Hij heeft een pistool ... Hij had een pistool. Hij had een dekzeil... het idee was dat... hij haar zou vermoorden. …Hij is … totaal losgeslagen.

Richard Schlesinger: Maar ze slaagde erin om hem neer te praten?

Jennifer Portman: Ze slaagt erin om hem neer te praten.

Denise deed aangifte van haar ontvoering bij het Sheriff's Office van Leon County:

IN DE VERHAALRUIMTE:

DENISE WILLIAMS: Hij schreeuwt en ik sta te trillen. En hij zegt dat ik moet stoppen met huilen, dat zullen mensen merken.

DENISE WILLIAMS: Ik had zoiets van, "ben je van plan om, weet je, vandaag ons beider leven te beëindigen?" 'Nou, de mijne. Ik plan de mijne.' En dan zou hij zeggen: "Ik wil mijn..." hij moet wel een miljoen keer hebben gezegd: "Ik wil mezelf doden."

Brian Winchester werd al snel gearresteerd en beschuldigd van de ontvoering en zware mishandeling van zijn vrouw.

IN DE VERHAALRUIMTE:

DENISE WILLIAMS: Ik was het gewoon een beetje eens met wat hij zei. En ik dacht: "Ik weet dat je van me houdt..."

De politie besefte al snel dat de breuk in het huwelijk van Denise en Brian een kans bood.

Jennifer Portman: Het nieuws verspreidt zich snel in wetshandhavingskringen … En ze herkenden het voor wat het was. Dit was een enorme doorbraak in de zaak Mike Williams.

Een tag-team van rechercheurs arriveerde om te zien wat ze uit Denise konden halen - om te zien of ze haar vervreemde echtgenoot nu zou omdraaien en praten over zijn betrokkenheid bij de verdwijning van Mike William.

Rechercheur David McCranie uit Tallahassee probeerde:

DET. DAVID MCCRANIE: Ik ken Denise, hij deed het en je weet precies waar ik het over heb … en hij zou het opnieuw doen.

DET. DAVID MCCRANIE: Hij ging zichzelf niet doden Denise, hij ging jou vermoorden zodat je later niet meer over hem zou kunnen praten. Dat is de waarheid.

McCranie zette het vuur hoger:

DET. DAVID MCCRANIE: Vijftien jaar geleden kwam hij binnen en vertelde je dat hij iets had gedaan. Deed hij dat niet?

DENISE WILLIAMS: Nee.

DE. DAVID MCCRANIE: Denise.

DENISE WILLIAMS: Nee.

DET. DAVID MCCRANIE: Je hebt … hij is -- dit gaat niet weg. OK? Hij gaat je vermoorden.

Maar Denise gaf geen krimp. Dus speciaal agent Mike Devaney kwam binnen. Hij werkte al jaren aan de Williams-zaak:

SPECIAAL AGENT MIKE DEVANEY: Denk je dat hij verantwoordelijk is voor Mike's verdwijning?

DENISE WILLIAMS: Dat doe ik niet en dat heb ik ook nooit gedaan, ik zou nooit met hem zijn getrouwd als ik dacht dat … ik bedoel in mijn gedachten en in mijn hart, nee.

Richard Schlesinger: Ze gaf niets op.

Jennifer Portman: Ze gaf helemaal niets op.

SPECIALE AGENT MIKE DEVANEY: Waar denk je dat Mike begraven ligt?

DENISE WILLIAMS: Oh, ik - ik heb geen idee.

SPECIALE AGENT MIKE DEVANEY: Enige speculatie daarover?

DENISE WILLIAMS: Waar hij begraven ligt?

SPECIALE AGENT MIKE DEVANEY: Begraven.

DENISE WILLIAMS: Ik bedoel, ik geloof...

SPECIAAL AGENT MIKE DEVANEY: Je gelooft niet echt dat hij -- hij stierf op -- op het meer.

DENISE WILLIAMS: Ik wel.

SPECIALE AGENT MIKE DEVANEY: Waarom?

DENISE WILLIAMS: Ik heb het gewoon altijd gedaan. Dat is wat ik geloof.

Jennifer Portman: Dat was haar verhaal en daarbij blijven.

Dat liet Brian over als de enige mogelijke bron van informatie in de Williams-zaak. Hij stond voor een lange periode in de gevangenis voor de ontvoering. Maar er was geen woord over wat hij zou zeggen over Mike's verdwijning.

Zestien maanden later pleitte Brian schuldig aan het ontvoeren en mishandelen van Denise en verscheen hij voor de rechtbank voor zijn veroordeling.

Tim Jansen is de advocaat van Brian Winchester.

Tim Jansen: We hadden een pleidooi. En we wisten niet wat de regering zou vragen.

We hadden aangegeven 15 te willen...De staat staat op en vraagt ​​om 45.

TIM JANSEN [in de rechtszaal]: Mijn cliënt wil graag de rechtszaal toespreken.

BRIAN WINCHESTER [in de rechtbank]: Ik heb nooit de intentie gehad om Denise kwaad te doen, en dat zou ik ook niet doen. Desalniettemin weet ik dat ze gekwetst is door mijn acties en nogmaals, het spijt me oprecht.

Richard Schlesinger: Denise verscheen bij de veroordeling. Hoe was ze daar, wat wilde ze?

Jennifer Portman:Ze wilde dat hij de rest van zijn leven naar de gevangenis zou gaan.

DENISE WILLIAMS [in de rechtszaal]: Ik begin elke dag met de herinnering aan hem die uit de rug springt. En ik eindig elke dag met het gevoel dat het pistool in mijn ribben wordt geduwd als ik me op mijn rechterkant draai terwijl ik probeer te slapen [huilt].

Jennifer Portman: Ze was bang. Ze was dwingend.

DENISE WILLIAMS [in de rechtbank]: Hij zal afmaken waar hij aan begonnen is, ongeacht zijn leeftijd, wanneer hij wordt vrijgelaten …

Jennifer Portman: Ik denk dat de meeste mensen in de rechtszaal er behoorlijk van onder de indruk waren. Het was behoorlijk krachtig.

DENISE WILLIAMS [in de rechtbank]: Ik vraag u om hem te veroordelen tot levenslang in de gevangenis voor de misdaden die hij heeft begaan. Het komt neer op mijn leven of het zijne en ik vraag je alsjeblieft, kies het mijne. Bedankt.

Voor de ontvoering van Denise werd Brian veroordeeld tot 20 jaar achter de tralies.

Klei Ketcham: Hij was geboeid aan zijn middel en enkels en toen ze hem naar de gevangenis sleepten, voelden we ons zo verslagen. … Omdat we zeiden: "Er zal nooit een antwoord komen op onze vriend Mike. Nooit een antwoord. We zullen het niet weten."

Richard Schlesinger: Nou, je had het mis.

Klei Ketcham: We hadden het mis … ze hadden Mike's lichaam gevonden.

"HIJ IS VERMOORD"

Jennifer Portman: Dit was zo enorm. ... Het is nog steeds echt behoorlijk verbluffend.

Slechts één dag nadat Brian Winchester was veroordeeld voor de ontvoering van Denise Williams, hield het Florida Department of Law Enforcement een persconferentie en het nieuws was echt enorm.

FDLE PERSCONFERENTIE: Nu ik hier sta, kan ik u vertellen dat we weten wat er met Mike Williams is gebeurd. Hij is vermoord.

Ze weten dat omdat, enige tijd voordat hij werd veroordeeld voor ontvoering, Brian Winchester kraakte en bekende in deze audio-opnamen:

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: Ik ging Mike ontmoeten bij een benzinestation…. Ik volgde hem naar het meer ... We lanceerden de boot. Het was precies zoals een jachttocht hoort te zijn.

Winchester had een deal gesloten met aanklagers. In ruil voor zijn bekentenis zou hij niet worden beschuldigd van moord, ook al gaf hij toe dat hij zijn beste vriend had vermoord:

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: Ik liet hem opstaan ​​en duwde hem het water in. …en hij was duidelijk in paniek. Ik was in paniek … ik wist niet wat ik moest doen en uiteindelijk schoot ik hem neer … (huilt).

ONDERZOEKER: Waar heb je hem neergeschoten?

BRIAN WINCHESTER: In het hoofd.

Tim Jansen: In de overeenkomst die we opstelden stond dat alles wat hij die dag zei niet tegen hem gebruikt kon worden.

Winchester gaf aanklagers wat ze het liefst wilden: de locatie van het lichaam van Mike Williams:

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: Ik reed mijn Suburban achteruit naar de rand van het meer en legde zijn lichaam achterin en duwde zijn boot terug het water in.

Brian zegt dat hij Mike's vrachtwagen en aanhanger bij Lake Seminole heeft achtergelaten om Mike's verdwijning op een ongeluk te laten lijken. Maar eigenlijk was Mike's lichaam niet in de buurt van Lake Seminole.

Hij was 60 mijl verderop bij Carr Lake, een afgelegen moerassig gebied op slechts 10 minuten van het huis van Winchester. Brian leidde onderzoekers hier naar de plek waar hij Mike in 2000 begroef.

Jennifer Portman: Ze begonnen wat FDLE ... me heeft verteld, de meest uitgebreide zoektocht die ze ooit hebben ondernomen in de geschiedenis van het bureau.

Die zoektocht bracht onder andere Mike's skeletresten en zijn trouwring aan het licht. En er waren gruwelijke bewijzen van wat er met hem was gebeurd.

Jennifer Portman: En wat ze heel duidelijk konden laten zien, was dat hij eigenlijk van dichtbij met een geweer in het gezicht was geschoten.

Richard Schlesinger: Dit was van dichtbij en persoonlijk, dodelijk en gruwelijk.

Jennifer Portman: Ja.

Scott Dungey: Ik plaats mezelf in de schoenen van Mike en worstel met de laatste paar seconden van zijn leven. En het feit dat hij wist wat er gebeurde en het zag gebeuren, stoort me echt [huilt].

En Winchester zorgde voor een laatste stukje van de puzzel: hij zei dat het allemaal het idee van Denise was:

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: Ze zou niet scheiden en dus zei ze eigenlijk dat er maar één oplossing is.

Jennifer Portman: Zoals hij het vertelt, was ze niet bereid de publieke schande van een scheiding te verdragen. …Dus ze dacht dat moord een beter antwoord was.

Scott Dungey:Ik denk dat het beter was om bekend te staan ​​als... een weduwe dan als een gescheiden vrouw.

Richard Schlesinger: Wauw. Dat is ongelooflijk koud.

Jennifer Portman: En zou het niet geweldig zijn als we ook, oh tussen haakjes, bijna $ 2 miljoen aan verzekeringen zouden innen.

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: We zouden samen eindigen, we zouden nog lang en gelukkig leven, oh, en als een kanttekening, we hebben al dit geld om samen van een geweldig leven te genieten.

Het "nog lang en gelukkig" gedeelte werkte niet zo goed. In mei 2018, vijf maanden nadat de ontdekking van Mike's lichaam was aangekondigd, werd Denise Williams gearresteerd en beschuldigd van moord met voorbedachten rade, samenzwering tot moord en medeplichtigheid achteraf.

Jennifer Portman: Het was een heel bizar moment. En ze zei niets. En ze keek naar niemand. Ze keek gewoon recht voor zich uit.

WCTV-TV ANCHOR: Deze vrouw zit vanavond achter de tralies in Leon County, een grand jury die haar aanklaagt voor het bijna 18 jaar geleden vermoorden van haar man.

Patti Ketcham: Het is een bitterzoet gevoel. Je bent zo dankbaar dat ze is ontmaskerd voor de ware persoon die ze is. Maar dat doet het niet -- [huilt] -- je hebt nog steeds hetzelfde resultaat.

Richard Schlesinger: Ook al zag je haar weggevoerd worden in boeien – handboeien.

Patti Ketcham: In een lelijke jurk -- en haar dat geverfd moest worden. Ik moet je zeggen, dat voelde best goed voor mij. …Omdat ik weet hoe belangrijk optreden voor haar is.

Tijdens haar borgtochthoorzitting moest Denise alle twee uur van Winchesters bekentenis aanhoren:

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS: Haar verhaal dat ze moest geloven … was het verhaal dat we voor haar hebben gemaakt, namelijk dat ze thuis was met haar baby, Mike ging jagen en ze heeft geen idee wat er is gebeurd.

Denise kreeg geen borgtocht en wacht momenteel op haar proces in de gevangenis.

Ethan manier: Ze deed het niet. Ze had er niets mee te maken. Ze is volkomen onschuldig.

Advocaat Ethan Way vertegenwoordigt Denise.

Richard Schlesinger: Wist ze ervan?

Ethan manier: Nee. Niet eerder. Niet tijdens. Niet na.

Richard Schlesinger: Je bent erg zelfverzekerd.

Ethan manier: Ik heb een onschuldige klant. Het is de beste soort.

Op 11 december 2018 hield aanklager Jon Fuchs zijn openingspleidooi tijdens het moordproces van Denise Williams:

Officier van justitie JON FUCHS [in de rechtbank]: Denise houdt meer van het geluid van weduwe zijn dan van gescheiden zijn. Het is duidelijk dat je niet gepakt kunt worden met een moord. Dus moesten ze het op een ongeluk laten lijken.

Al vroeg belde de staat Brian Winchester.

BRIAN WINCHESTER BEKENTENIS:Weet je... Ik heb deze vreselijke misdaad begaan om bij haar te zijn.

BRIAN WINCHESTER [in de rechtbank]: We wilden samen zijn en we waren niet van plan om dat door iets te laten stoppen.

BRIAN WINCHESTER [in de rechtszaal]: We hadden afgesproken dat zij nooit iets over mij zou zeggen en dat ik nooit iets over haar zou zeggen, omdat we het gevoel hadden dat zolang we geen van beiden praatten, niemand er ooit achter zou komen wat er was gebeurd.

Ethan Way bevond zich in een benijdenswaardige positie voor een advocaat die een beschuldigde moordenaar vertegenwoordigde. De kroongetuige van de aanklager geeft toeHijis de moordenaar.

ETHAN WAY: Toen je Mike Williams neerschoot bij Lake Seminole met een 12-gauge jachtgeweer, stond Denise Williams toen bij je?

BRIAN WINCHESTER: Nee, dat was ze niet, ze zat in mijn hoofd, achter me.

ETHAN WAY: Is het eerlijk om te zeggen dat je door de jaren heen geobsedeerd bent geweest door Denise Williams?

BRIAN WINCHESTER Geobsedeerd? … Denise en ik waren beste vrienden, we waren Bonnie en Clyde, we waren partners in crime.

ETHAN WAY: Je haalde de trekker over.

BRIAN WINCHESTER: Ja meneer.

ETHAN WAY: Denise had geen idee dat je haar man met een jachtgeweer in het gezicht hebt geschoten, nietwaar?

BRIAN WINCHESTER: Dat klopt.

Natuurlijk verdacht Cheryl Williams haar voormalige schoondochter altijd. Cheryl was nu een getuige voor de vervolging:

AANKlager JON FUCHS: De aanvankelijke theorie was dat hij vermist was en mogelijk opgegeten door alligators.

CHERYL WILLIAMS: Juist.

Aanklager JON FUCHS: Dat heb je nooit geloofd, nietwaar?

CHERYL WILLIAMS: Nee, meneer.

Officier van justitie JON FUCHS: Hoe lang duurde het voordat Denise je belde en zei dat het me spijt, ik had het al die jaren mis?

CHERYL WILLIAMS: Dat heeft ze nooit gedaan.

Na drie dagen getuigenis rustten beide partijen. Ethan Way was er zo zeker van dat de staat geen hard bewijs had dat hij niet wilde dat de jury een aanklacht minder zou beoordelen dan moord.

RECHTER JAMES C. HANKINSON [tegen Denise Williams]: Dit is een strategische beslissing … Je begrijpt dat het een beetje ongewoon is. Ik denk dat bij gebrek aan een beter woord het een beetje een gok is. Als ik word veroordeeld voor moord met voorbedachten rade... mijn handen zullen gebonden zijn... voor de veroordeling, begrijp je dat?

DENISE WILLIAMS: Ja.

De jury stond nu voor een alles of niets beslissing. De advocaten presenteerden hun slotargumenten:

ETHAN WAY: Dit gaat niet over proberen om, ik citeer, "Gerechtigheid voor Mike" te krijgen. …Dit is een moordzaak. … Er is geen bewijs dat de aantijgingen tegen mijn cliënt ondersteunt. … We rekenen erop dat u een vonnis uitspreekt dat de waarheid spreekt en dat vonnis niet schuldig is.

Aanklager JON FUCHS: Denk eens terug - drie dagen geleden zat Brian Winchester in de getuigenbank en beschreef hij hoe hij zijn beste vriend neerschoot. ... Iedereen in deze hele kamer was ontroerd door ... de pure gruwel van die situatie. Behalve één persoon. Die ene persoon zat hier... een absoluut stenen gezicht. Geen oog dichtgedaan. Geen traan gelaten. ... Die dame daar, mevrouw Denise Williams, is schuldig.

Mike's familie en vrienden wachtten 18 jaar op antwoorden; ze hoefden maar 8 uur te wachten op het oordeel van de jury:

RECHTER HANKINSON LEEST VERDICT VOOR: Wat betreft punt één van de aanklacht, is de beklaagde schuldig aan samenzwering om moord met voorbedachten rade te plegen. Wat punt twee betreft, de jury oordeelt dat de beklaagde schuldig is aan moord met voorbedachten rade. Wat betreft punt drie... de beklaagde is schuldig aan medeplichtigheid na moord met voorbedachten rade.

Voor Cheryl Williams is het een lang, hartverscheurend gevecht geweest. Maar nu kan ze eindelijk haar zoon te ruste leggen.

Jennifer Portman: Het raakte haar heel hard. En ik denk dat ze er nog steeds mee in het reine komt. Ik bedoel, de brutaliteit ervan, de -- de finaliteit ervan -- hoe iemand dit Mike kan aandoen.

Scott Dungey: Het vernietigt een beetje je -- je geloof in de mens.

Anessa Dungey: Om hem dit aan te doen, op de manier waarop het werd gedaan, en het is gewoon onvoorstelbaar.

Richard Schlesinger: Je mist hem nog steeds?

Patti Ketcham: Oh ja [in tranen].

Klei Ketcham: Nou, ik denk, weet je, [zucht], het is... het is omdat hij zo'n goede vent was. …Hij hield van werken. Hij hield van zijn familie. Hij plaatste ze op een voetstuk en werd ervoor vermoord. Dat is de ironie hiervan, de jongen deed niets verkeerd.

Denise Williams werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.

Brian Winchester komt in aanmerking voor vrijlating in 2034. Hij wordt dan 63 jaar oud.

In:
• Moord
• Florida
• Tallahassee